Le Camino del Norte longe la côte cantabrique sur 825 km, de Irún (frontière française) à Saint-Jacques. C’est la voie la plus exigeante physiquement : succession de criques, montées-descentes constantes, météo atlantique imprévisible. Selon les chiffres de l’Oficina del Peregrino, 6,5 % des pèlerins (29 000 environ en 2024) choisissent cette route. J’y suis allée en mai-juin 2023, et j’ai mis 35 jours là où je faisais 33 sur le Frances : la côte n’est jamais plate. Cet article décompose les quatre grandes phases du Norte, les villes-étapes incontournables (San Sebastián, Bilbao, Santander), et les pièges de la transition vers le Camino Primitivo en Galice.
Pays Basque : Irún à Bilbao en 7 étapes
Irún · San Sebastián · Zarautz · Deba · Markina · Gernika · Lezama · Bilbao : 167 km en sept jours. C’est la portion la plus dure du Norte. L’étape Deba · Markina (24 km, +900 m de dénivelé cumulé) m’a brisée, et pourtant j’avais 32 caminos derrière moi. La côte basque alterne falaises et plages : la pintxo crawl à San Sebastián, la plage de Zarautz (où les surfeurs partagent la credencial avec les pèlerins), Gernika et son arbre symbolique. Les albergues publics du Pays Basque sont gérés par l’Asociación de Amigos del Camino de Santiago en Gipuzkoa, comptent 12-20 lits, et coûtent 8 à 12 €.
Cantabrie : Bilbao à Santander en 6 étapes
Bilbao · Pobeña · Castro Urdiales · Laredo · Güemes · Santander : 105 km, six jours. La sortie de Bilbao se fait par le métro jusqu’à Portugalete (autorisé par la credencial, contrairement au Frances) puis sentier côtier. Castro Urdiales et Laredo offrent les premières plages immenses. L’Albergue La Cabaña del Abuelo Peuto à Güemes (donativo, géré par le père Ernesto) reste l’une des expériences humaines les plus fortes du Camino : repas communautaire, échanges en six langues, philosophie pèlerine non religieuse. Santander, ville thermale et bourgeoise, contraste avec l’austérité monastique de Güemes.
Asturies : Santander à Ribadeo en 12 étapes
La portion asturienne, 270 km en douze jours, est la plus contemplative. Étapes principales : Santillana del Mar (village médiéval intact), San Vicente de la Barquera, Llanes, Ribadesella (avec ses grottes paléolithiques de Tito Bustillo), Villaviciosa, Gijón, Avilés, Soto de Luiña, Cadavedo, Luarca, Navia, Ribadeo. C’est aussi à Villaviciosa que beaucoup bifurquent vers le Camino Primitivo (la voie historique d’Alphonse II, 313 km via Oviedo et les montagnes intérieures). La météo asturienne est imprévisible : 200 jours de pluie par an selon l’AEMET (agence météo nationale espagnole). Vêtement imperméable obligatoire, pas optionnel.
Galice : Ribadeo à Saint-Jacques en 9 étapes
Ribadeo · Lourenzá · Mondoñedo · Vilalba · Baamonde · Sobrado dos Monxes · Arzúa · O Pedrouzo · Saint-Jacques : 189 km en neuf jours. Mondoñedo, ancienne capitale du royaume de Galice, mérite la halte pour sa cathédrale (XIIIe siècle). Sobrado dos Monxes est un monastère cistercien actif depuis 952 : on dort dans le cloître monumental, en silence partiel imposé. À partir d’Arzúa, on rejoint le Camino Frances : la cohue revient brutalement après trois semaines de calme. C’est psychologiquement le passage le plus dur du Norte.
Logistique du Norte : ce qu’il faut savoir avant de partir
Trois points pratiques. Météo : avril-octobre seulement. En hiver, la moitié des albergues ferment et les sentiers côtiers sont dangereux. Hébergement : moins d’albergues qu’en France, prévoir 25-40 €/nuit en pension privée certaines étapes (notamment en Asturies). Réservation conseillée en haute saison (juillet-août). Profil : 800 km de dénivelé cumulé sur le Norte contre 200 km sur le Frances. Genoux entraînés, bâtons obligatoires, chaussures hautes recommandées. Selon mon expérience, le Norte se fait après deux Frances minimum · pas avant.
Questions fréquentes
Combien de temps faut-il pour faire le Camino del Norte ?
32 à 36 jours de marche pour 825 km. Le découpage classique en 34 étapes correspond à 24 km par jour de moyenne, mais avec un dénivelé cumulé quatre fois supérieur au Frances.
Le Camino del Norte est-il plus difficile que le Camino Frances ?
Oui, nettement. Le dénivelé cumulé atteint 16 500 m sur le Norte contre 6 800 m sur le Frances (source : altimétries officielles de la Federación Española). Les étapes basques (Irún · Bilbao) sont particulièrement éprouvantes.
Peut-on faire le Camino del Norte en hiver ?
Déconseillé. La moitié des albergues publics ferment de novembre à mars, les sentiers côtiers sont dangereux par tempête, et certaines étapes (Deba · Markina, Soto de Luiña · Cadavedo) deviennent impraticables. Saison utile : avril à octobre.
Faut-il bifurquer sur le Camino Primitivo depuis le Norte ?
Le Primitivo (Oviedo · Lugo · Saint-Jacques, 313 km) est plus court mais plus montagneux. Beaucoup de pèlerins quittent le Norte à Villaviciosa pour rejoindre Oviedo. C’est la voie historique d’Alphonse II au IXe siècle, la première officiellement reconnue.
Pour aller plus loin
Le Camino del Norte n’est pas un premier Camino. C’est une voie pour pèlerins entraînés qui cherchent la solitude atlantique et acceptent la rudesse cantabrique. C’est, à mon sens, le plus beau des chemins. Si vous découvrez Saint-Jacques, commencez par le Camino Frances en 33 étapes, plus accessible et balisé.
Rédacteur(ice) pour Saint-Jacques Bretagne, Camille Fontaine couvre pèlerinage et chemin bretons avec une exigence éditoriale : chaque information est recoupée avec les sources officielles et les retours terrain avant publication. Camille Fontaine rédige guides pratiques, dossiers fond et chroniques hebdomadaires, avec un soin particulier porté à la clarté et à l’utilité concrète pour le lectorat.